Ο Ευάγγελος Ζάππας γεννήθηκε το 1800 σε ένα χωριό της Ηπείρου. Το 1831 μετανάστευσε στο Βουκουρέστι, όπου έγινε ένας από τους σημαντικότερους και πλουσιότερους γαιοκτήμονες. Επηρεασμένος από ένα άρθρο του Έλληνα ποιητή Αλεξάνδρου Σούτσου, στο οποίο υπογραμμιζόταν η ανάγκη της αναβίωσης των Ολυμπιακών Αγώνων στη σύγχρονη εποχή, ο Ζάππας αποφάσισε να προπαγανδίσει την ιδέα και να χρηματοδοτήσει την προσπάθεια. Μετά τη συμφωνία του με την ελληνική κυβέρνηση, ιδρύθηκαν οι Ζάππειοι Ολυμπιακοί Αγώνες, ένα μίγμα με αγροτικό, βιομηχανικό και αθλητικό χαρακτήρα. Ο Ζάππας πέθανε το 1865, αφήνοντας την τεράστια περιουσία του προς όφελος των σύγχρονων Ολυμπιακών Aγώνων, με σκοπό να γίνονται κάθε τέσσερα χρόνια "σύμφωνα με τους προγόνους μας". Σύμφωνα με τη διαθήκη του, το σώμα του τάφηκε στη Ρουμανία και το κρανίο του στο καινούργιο, ομώνυμο, Ολυμπιακό κτίριο στην Αθήνα. Οι επισκέπτες μπορούν ακόμα να δουν την επιγραφή στο Ζάππειο: "Εδώ κείται η κεφαλή".