Αν μια διατροφική
έλλειψη γίνει χρόνιας μορφής μπορεί να έχει μοιραία κατάληξη. Οι χρόνιες ελλείψεις
σε θρεπτικά συστατικά περιγράφονται με το γενικό όρο υποσιτισμός.
Πολλά νοσήματα, που οφείλονται
σε διατροφικές ελλείψεις, έχουν κατά καιρούς πλήξει ολόκληρους πληθυσμούς
λαμβάνοντας επιδημικές διαστάσεις. Τέτοια νοσήματα είναι το σκορβούτο,
που οφείλεται σε ανεπαρκή πρόσληψη βιταμίνης C, η πελάγρα, που οφείλεται
σε ανεπαρκή πρόσληψη νιασίνης, η νόσος beriberi, που οφείλεται σε ανεπαρκή
πρόσληψη θειαμίνης, η τύφλωση λόγω έλλειψης βιταμίνης Α και η παιδική
ραχίτιδα από έλλειψη βιταμίνης D.
Η αιτία των διατροφικών ελλείψεων δεν είναι πάντα η μειωμένη πρόσληψη.
Ελλείψεις σε θρεπτικά συστατικά μπορεί να εκδηλωθούν και λόγω αυξημένων απωλειών
ενός ή περισσότερων θρεπτικών συστατικών από τον οργανισμό (όπως ποσότητες
σιδήρου), καθώς και λόγω αυξημένων απαιτήσεων.